La medición del paso del tiempo ha evolucionado ligada a tres ciclos astronómicos: el día, el mes y el año.

El primero corresponde a una rotación de la Tierra sobre su eje.

El mes fue el segundo referente y surgió en relación al ciclo lunar. Los primeros calendarios emergieron alrededor de 3.000 A.C. y tomaron este como guía. Conocido científicamente como "mes sinódico" o "lunación" , es el tiempo que dura la Luna en girar alrededor de la Tierra. Visto desde la Tierra, es el tiempo entre una Luna Nueva y la siguiente y tarda unos 29,5 días.

El tercer referente es el año, una revolución de la Tierra alrededor del Sol, en el cual regresa a su punto de partida original y tiene una duración de 365 días, 5 horas, 48 minutos y 46 segundos (ó 365,2422 días).

Desde la Tierra, lo que se percibe, además de cambios climáticos de las estaciones, son los cambios en la inclinación de los rayos solares y el desplazamiento -norte sur- del sol durante el año, medible a la salida y en el ocaso. Los puntos de máximo desplazamiento, los solsticios, y los puntos intermedios, equinoccios, son las marcas o "mojones" de este ciclo.